これが口腔がんの原因です
口腔がんは、40歳以上の喫煙者や飲酒者、または東北地方に住んでいてまだビンロウを噛んでいる人々に多く発生します。ビンロウの噛みもリスク要因の一つです。さらに、歯科医師ドゥラヤポンは、現在の新しい研究についても言及しており、子宮頸がんの原因となるヒトパピローマウイルス（HPV）というがんウイルス感染も口腔がんのリスク要因の一つであると述べています。口腔内のHPV感染は、オーラルセックスによる性的接触と関連しています。
口腔がんの症状は、2週間以上続く慢性的な口内の潰瘍や腫瘤です。口腔内の白斑や紅斑も同時に見られます。さらに、口腔がんの症状として、これらの潰瘍や腫瘤はどの部位にも発生しますが、最もよく見られるのは舌、舌の側面、舌の下です。口内炎とは異なり、口腔がんの潰瘍は2週間以上治りません。潰瘍の特徴は、縁が隆起して硬くなっている場合もあり、痛みを感じないこともあります。潰瘍があるのに本人が気づかず、長期間放置して医師に診てもらった時にはすでに口腔がんと診断されるケースもあります。
なぜ高齢者に口腔がんが多いのか？
高齢者は口腔の健康問題を抱えることが多いのは普通のことです。歯に関しては、歯の摩耗、破損、虫歯が多く、歯茎に関しては歯周病や歯肉炎が見られます。その他の口腔の問題としては、口の乾燥、味覚の変化、口内の灼熱感などがあり、これらは高齢者に多く見られる前がん病変や口腔がんの症状と一致します。これは、高齢者の口腔内の歯、歯茎、軟組織の機能低下に加え、全身疾患や複数の薬剤の影響が口腔の健康に影響を与え、口の乾燥や灼熱感を引き起こすためです。さらに、長期間にわたる喫煙、ビンロウ、アルコール飲料による発がん物質の蓄積も、口腔内組織の変化を引き起こし、高齢者の前がん病変や口腔がんの発生につながります。
早期発見のためのスクリーニング
リスク群に該当する方には、口腔がんのスクリーニング検査を受けることを医師は勧めています。これは一般的な軟組織の検査で行われます。「口腔内に潰瘍がある患者の一部は、検査が必要かどうか分からないことがあります。専門の歯科医師による軟組織のスクリーニング検査は、患者にとって選択肢となります。症状がなくても不安がある方は検査を受けることができます。軟組織の検査は、口腔がんや前がん病変の有無を確認するためのもので、病変があれば次の段階として組織生検を行います。病変が全くないが、喫煙、飲酒、ビンロウの噛み、口腔内のHPV感染などのリスク要因がある場合は、定期的な検査で口腔がんの発生を監視する必要があります。医師の経験では、潰瘍が何年も続いているのに本人が無症状のため放置し、医師の診察で口腔がんと診断されるケースもあります。したがって、口腔内に異常な白斑や紅斑、潰瘍があれば検査を受けるべきです。専門の歯科医師による軟組織の検査は、目視で病変の特徴を確認し、診断や治療方針の大まかな決定に役立ちます。組織生検が必要かどうかも判断されます。
がんの進行段階に応じた治療
口腔がんになる前には、口腔内に前がん病変としての兆候が現れ、早期に発見可能です。しかし、これらの病変は無症状であることが多く、多くの患者は問題ないと誤解し、医師の診察時には症状が進行していることが多いです。医師はこれが多くの患者にとって治療が困難になる原因だと述べています。「通常、スクリーニングを受けていない患者は、ステージ3～4の進行期で診断されることが多く、症状が重くなってから受診します。痛み、しびれ、異常出血、歯のぐらつきなどの症状が出ることもありますが、無症状のこともあります。ステージ3～4での治療は難しく複雑で、生存率も低くなります。したがって、早期または前がん段階で発見されれば、治療は複雑ではありません。特に前がん段階であれば切除のみで経過観察が可能です。がんがすでに発症している場合は、進行度によりますが、初期でリンパ節や他の部位に転移していなければ、小さな腫瘍であれば治療成功率は高いです。しかし、進行期や大きな腫瘍、リンパ節や他臓器への転移がある場合は危険であり、がんはどこで発生しても他の部位に転移する性質があります。特にリンパ節への転移がある場合は、リンパ節を経由して他の臓器に広がることがあります。」
放射線治療前の口腔ケアで合併症を減らす
放射線治療は、口腔、頭部、頸部のがんを含む多くのがん治療法の一つです。口腔、頭部、頸部の放射線治療に入る前に、医師は副作用を減らすために口腔内のケアを行うことを勧めています。「放射線治療前の口腔ケアは非常に重要です。特に口腔、頭部、頸部に放射線を照射する場合、唾液腺に影響を与え、口腔乾燥を引き起こし、虫歯になりやすくなります。さらに、顔面や顎の放射線照射では骨にも影響が及びます。放射線治療後に歯を抜く必要がある場合、骨が治癒せず正常に閉じないことがあり、骨壊死となって骨が露出し続けることがあります。場合によっては骨の切除が必要となり、感染やその他の問題が生じ、さらなる治療が必要になることもあります。顎の広範囲に骨壊死が及ぶ場合は、全摘出が必要になることもあります。したがって、放射線治療が必要な患者には、治療前に口腔ケアを行うことが最善です。歯科医師がどの歯を残し、どの歯を抜くべきかを評価し、放射線治療前に抜歯を行います。放射線治療後に問題のある歯を抜くと、大きな問題や骨壊死を引き起こす可能性があるためです。」
