白内障を正しく理解する

白内障 = 水晶体の劣化

水晶体が劣化すると、透明であるべきものが濁ってしまいます。この濁った水晶体は光の屈折力を変え、光の眼への進入を妨げるため、視界がぼやけます。これが「白内障」と呼ばれる病気です。60歳以上の多くの人は、小さな濁りや初期の白内障を約80％以上の確率で持っているとされており、これは加齢による自然な身体の劣化によるものです。残りの約20％は加齢以外の原因によるもので、例えば妊娠初期3ヶ月の間に母親が風疹にかかった新生児、強い外傷による眼球の打撲、糖尿病やその他の眼疾患（慢性虹彩炎など）、または長時間強い日光にさらされることも白内障の原因となります。

さらに、特定の薬剤を長期間使用することも影響します。例えば、ステロイド系薬剤（Steroid）であるプレドニゾロン（Prednisolone）は、アレルギー、喘息、腎臓病、SLE、関節炎などの慢性疾患の治療に用いられます。また、ステロイド成分を含む点眼薬を自己判断で使用する場合もあります。これらの薬を長期間使用している患者は、早期に白内障を発症するリスクがあり、アレルギー患者の中には自己判断で薬を服用し、徐々に視力が低下して白内障を発症するケースも少なくありません。薬の使用を中止しても既にできた白内障は治りませんが、進行を遅らせることは可能です。

白内障の症状

高齢者の白内障の主な症状は、痛みを伴わずに徐々に視界がぼやけていくことです。光が不足すると視力が悪化しますが、白内障の種類によっては強い光の下で視界がさらに悪くなることもあります。例えば、日光の下では視界が非常に悪くなりますが、薄暗い場所や夕暮れ時にはほぼ正常に見えることがあります。これは明るい場所では瞳孔が縮小し、光の眼への進入が制限されるためで、暗い場所では瞳孔が拡大して光が多く入るため視界が改善されるためです。

夜間に月が二重または複数に見えるなどの複視もあります。これは濁った水晶体が光の屈折を不均一に変化させるためです。

一般的に40歳以上の人は読書時に眼鏡を使うことが普通ですが、突然眼鏡なしで読書ができるようになった場合、それは視力が良くなったのではなく、水晶体の劣化により屈折率が変わり、老眼が進行して近視に戻った（Secondary myopia）ことを示しています。遠くはぼやけて見えます。このような症状があれば、早めに眼科医に相談し、白内障の有無を検査することが重要です。

成熟した白内障の患者では、瞳孔の中央に白い濁りが見られますが、現在は患者が眼科医の診察を受けやすくなったため、このような症例は減少しています。

白内障は予防できるか

眼科受診の準備について

眼科受診にあたっては心配する必要はなく、薬や水分、食事の制限もありません。検査は痛みを伴いません。ただし、瞳孔を拡大する点眼薬を使用するため、光に弱くなり、視界がぼやけ、特に近くが見えにくくなるため、自分で運転して来院せず、運転手を同行させることが望ましいです。瞳孔拡大は5時間ほど続きます。眼科医は他の眼疾患の有無を確認するために瞳孔を拡大します。糖尿病、高血圧、虚血性心疾患などの持病がある患者には、最新の血糖値の検査結果を持参するよう求めたり、白内障手術前に抗血栓薬の服用を一時中止するよう指示する場合もあります。

白内障手術前の準備

医師が手術を推奨した場合、詳細な眼の検査を行い、眼圧測定や網膜の検査をして、網膜が正常かどうかを確認します。網膜が正常であれば、手術後に良好な視力が期待できますが、網膜が損傷している場合は手術によって視力が改善しないこともあります。

また、全身の健康状態も検査し、手術中や術後に問題となる疾患がないかを確認します。重要な疾患には糖尿病、高血圧、貧血、肺疾患などがあり、これらの疾患がある場合は十分に治療を行ってから手術を行います。

糖尿病患者は白内障手術ができないという誤解がありますが、これは誤りです。糖尿病患者も手術は可能ですが、術後の感染リスクを減らすために血糖コントロールを良好に保つ必要があります。眼の周囲に麦粒腫、眼瞼炎、涙嚢炎などの炎症がある場合は、術前に治療を行う必要があります。眼は他の臓器に比べて感染に対する抵抗力が低いため、手術創近くに感染があると術後感染のリスクが高まります。

抗血栓薬は手術の出血リスクが非常に低いため、必ずしも中止する必要はありませんが、最終的には担当眼科医の判断によります。

白内障の治療法

白内障と診断され、手術が必要とされた場合、患者や周囲の人は「手術」という言葉に恐怖を感じるのが普通です。しかし、医療技術の進歩により、白内障の治療は根治的かつ効果的で、正常な視力を回復できます。手術法は3つあり、濁った水晶体を取り除き、人工の水晶体を挿入するという基本原理に基づいています。

大きな切開による白内障手術（ECCE）は、最も古くから使われている効果的な方法であり、現在でも超音波乳化装置がない国では安全かつ経済的な方法です。局所麻酔を注射し、眼を動かさず痛みを感じないようにします。角膜を8～9mmの大きさで切開し、濁った水晶体を押し出して取り除き、人工水晶体を挿入します。角膜の切開はまつ毛よりも細い糸で縫合します。この方法は超音波乳化装置がない場所や、長期間放置されて硬くなった白内障に適しています。欠点は切開が大きいため、術後に乱視が生じることがあり、手術時間は15～30分（難易度や医師の熟練度による）です。

超音波乳化吸引法（Phacoemulsification / Ultrasound）は、現在最も優れた最新の方法です。1.8～3mmの小さな切開から超音波で水晶体を破砕し、吸引除去します（切開サイズは装置や医師の技術によります）。手術時間は5～30分（難易度や医師の熟練度による）で、局所麻酔注射は不要で、点眼麻酔のみで十分です。破砕後に人工水晶体を小さな切開から挿入し、切開は非常に小さいため縫合不要で、患者は瞳孔拡大薬の効果が切れた後すぐに日常生活に戻れます。欠点は大きな切開手術より費用がやや高いことと、水晶体が非常に硬い場合は超音波乳化が困難で、医師の技術がより求められることです。

フェムトレーザー白内障手術（Femto Laser Cataract）は新しい方法で、レーザー光で水晶体をケーキのように小片に切断し、その後超音波乳化装置で破砕除去します。局所点眼麻酔のみで、硬い水晶体の症例で合併症のリスクを減らせます。欠点は費用が非常に高く、手術時間が25～45分と長いことです。患者はレーザー装置から超音波装置へ移動する必要がありますが、治療効果は超音波乳化法とほぼ同等です。

白内障治療の合併症

術後の細菌感染はリスクの一つで、100％防ぐことはできません。眼内に切開を加えるため、細菌が混入する可能性があります。準備は最善を尽くしますが、発生率は非常に低いものの、視力低下、激しい眼痛、充血、涙目、強い光に耐えられない症状が現れ、通常は術後1日目から7日目までに発症し、多くは3～4日以内です。適切な治療を受けなければ視力喪失に至ることもあります。

乱視は遠方視力の低下や複視を伴い、大きな切開手術でよく見られますが、危険はなく眼鏡で矯正可能です。

薬剤アレルギーは点眼薬や内服薬、眼帯の接着剤に対して起こることがあり、眼の充血や眼瞼の腫れ・炎症を引き起こしますが、危険ではなく、アレルギー薬の使用中止で改善します。

白内障の警告サインとなる6つの症状