家の大人がよく「見えにくい」「目がかすむ」と不満を言うことがあります。特に明るい場所にいるときにそう感じることが多いです。身近な私たちは注意深く観察し、症状に気を配る必要があります。なぜなら、それは「白内障」という高齢者に多く見られる病気の警告サインの一つかもしれないからです。放置して治療しなければ、失明に至ることもあります。

白内障について

白内障とは、水晶体が濁ってしまう状態で、光が正常に目に入らなくなったり、光の通過が減少したりするため、視力が低下し、見える画像が不鮮明になり、色の見え方が変わることがあります。主に50歳以上の方に多く見られ、先天的に母親が妊娠中に風疹に感染した場合にも異常が見られます。

白内障の観察できる症状

高齢者の白内障の主な症状は、目が徐々にかすんでいくことで、数年かけてゆっくり進行します。痛みはなく、光が不足すると視力が悪くなりますが、白内障の種類によっては明るい場所で特にかすみが強くなり、例えば日光の下では見えにくくなりますが、薄暗い場所や夕暮れ時にはほぼ正常に見えることがあります。これは明るい場所では瞳孔が縮小し、光が入りにくくなるためで、暗い場所では瞳孔が拡大して光が多く入るため、暗い場所で見えやすくなるのです。
一般的に40歳以上の人は読書時に眼鏡を使うことが多いですが、突然眼鏡なしで読書ができるようになることがあります。しかし、それは視力が良くなったわけではなく、水晶体の変性により屈折率が変わり、老眼が進んで近視に戻る（続発性近視）ためで、遠くは見えにくくなります。このような症状があれば、早めに眼科医に相談し、白内障の有無を検査することが重要です。
夜間に月が二つまたは複数に見えるなどの複視が起こることがあります。これは濁った水晶体が光の屈折を不均一に変化させるためです。
成熟した白内障では瞳孔の中央に白い濁りが見られますが、現在は患者が眼科を受診しやすくなったため、この症状は少なくなっています。

白内障の警告サイン6つ

徐々に視界がぼやけ、かすんでくる
遠くが見えにくくなり、近視が進み眼鏡の度数を頻繁に変える必要がある
明るい場所で見えにくい
片目で複視が起こることがある
色の見え方が変わり、特に黄色が変化する
頻繁に目の痛みがある

白内障と治療について…

白内障と診断され手術が必要と聞くと、患者さんや周囲の人は手術に対して恐怖を感じるのが普通です。しかし、医療技術の進歩により、白内障の治療は完治が可能で、視力も正常に回復します。手術方法は3つあり、濁った水晶体を取り除き、人工のレンズを挿入するという基本原理に基づいています。

大きな切開による白内障手術（ECCE）は、最も古くから使われている方法で、現在でも費用が安く安全な方法として使われています。超音波で白内障を破砕する機械がない国や、白内障が非常に硬くて超音波破砕ができない場合に適しています。局所麻酔を注射し、8～9mmの大きな切開を角膜に入れ、濁った水晶体を押し出して人工レンズを挿入します。切開部はまつ毛より細い糸で縫合します。この方法の欠点は切開が大きいため、術後に乱視が生じることがある点です。手術時間は15～30分（難易度と医師の技量による）です。
超音波白内障破砕術（Phacoemulsification / Ultrasound）は、現在最も優れた最新の方法で、1.8～3mmの小さな切開から超音波で水晶体を破砕し吸引します。麻酔は点眼麻酔のみで十分で、切開が小さいため縫合は不要です。手術時間は5～30分（難易度と医師の技量による）で、術後すぐに視力を使うことができます。欠点は大きな切開手術より費用がやや高いことと、水晶体が非常に硬い場合は適用が難しく、医師の技術がより求められることです。
レーザーを使った白内障分割術（Femto Laser Cataract）は、新しい方法で、レーザーで水晶体を小さく分割し、その後超音波で破砕します。局所点眼麻酔のみで、硬い白内障の合併症リスクを減らせます。欠点は費用が非常に高く、手術時間が25～45分と長いことです。レーザー機器から超音波機器へ患者を移動させる必要があります。治療効果は超音波破砕術とほぼ同等です。

検査を受ける際の準備

白内障検査を受ける際は心配する必要はありません。検査のために薬や食事を控える必要はなく、痛みもありません。ただし、瞳孔を拡大する点眼薬を使うため、光に弱くなり、視界がぼやけ、特に近くが見えにくくなるため、自分で運転せず、運転手を連れてくることをお勧めします。検査は他の眼疾患の有無を調べるために瞳孔を拡大します。糖尿病、高血圧、虚血性心疾患などの持病がある患者さんは、眼科医によっては最新の血糖値検査結果を持参するよう求められたり、白内障手術前に血液をサラサラにする薬の服用を一時中止するよう指示されることがあります。

白内障手術前の準備

一般的に手術が必要と判断された場合、医師は詳細な眼科検査を行い、眼圧測定や視神経の検査をして、視神経が正常かどうかを確認します。視神経が正常であれば、手術後に良好な視力が期待できますが、視神経が損傷している場合は手術しても視力は改善しません。また、全身の健康状態も検査し、手術中や術後に問題となる病気がないかを確認します。重要な病気には糖尿病、高血圧、貧血、肺疾患などがあり、これらは手術前に十分治療しておく必要があります。

しかし、多くの人が糖尿病があると白内障手術ができないと誤解していますが、それは間違いです。糖尿病でも手術は可能ですが、術後の感染リスクを減らすために血糖コントロールを良好に保つ必要があります。まぶたのものもらいや涙嚢炎など目の周囲に炎症がある場合は、手術前にしっかり治療する必要があります。目は他の臓器より感染に対する抵抗力が弱いため、手術創近くに感染があると術後感染のリスクが高まります。

血液をサラサラにする薬については、すべての患者が必ず中止する必要はありません。白内障手術は出血リスクが非常に低く、点眼麻酔のみで行うためです。ただし、最終的には担当の眼科医の判断に従ってください。

目は広い世界への入り口のようなもので、私たちが効率的で幸せな生活を送るために欠かせません。特に年齢を重ねると、長年使ってきた目は自然に衰えていきます。だからこそ、専門の眼科医による定期的な目の健康診断を毎年受けることが、この大切な目を長く守るために重要です。

「白内障は治療可能。毎年の定期検診で予防しましょう」