头发不仅仅是一个仅具有美观意义的器官，或只是健康状况的象征，头发还有保护身体免受冷热的作用，防止导致皮肤癌的阳光照射，并防止昆虫侵扰。
你知道吗……我们出生时头发数量超过十万根，且头发根数最多的是出生初期，随着年龄增长，毛囊细胞会逐渐减少。
头发的形成
我们的头发是由“毛囊细胞”构成，位于头皮下约1-2毫米深处，这些细胞负责生成发干和头发的外层。在毛囊区域有制造色素的细胞，亚洲人头发通常是黑色或深棕色，因为含有一种叫做“真黑素”（Eumelanin）的深色素，而金发的人真黑素较少，且含有较浅色的色素细胞，称为“黄黑素”（Pheomelanin）。
这些色素细胞和身体其他细胞一样，会随着时间退化，功能减慢或死亡，并有新细胞生成来替代。但某些因素可能导致细胞退化加速，或细胞死亡后没有新细胞替代，便形成了所谓的“白发”。
此外，不同种族的人白发出现的年龄不同，亚洲人平均在40岁前开始出现白发，而白种人通常比亚洲人更早出现白发，平均约35岁，因此遗传在早发白发中起着重要作用。
在早发白发群体中，常见父母也有相同问题。男性多在额角和太阳穴处出现白发，随后扩散至头顶，后脑勺白发较少；女性则多先在发际线处出现白发。
加速白发形成的原因
除了头发本身的自然特性外，还有其他原因或因素会加速白发的形成，例如：
- 吸烟，会产生自由基直接破坏细胞
- 饮酒或摄入含酒精饮料
- 多种药物
- 慢性疾病，包括格雷夫斯病（Graves disease）、特应性皮炎（atopic dermatitis）、免疫异常、维生素B12缺乏性贫血、慢性肾病、某些皮肤病如白癜风，白癜风不仅使皮肤局部失色，呈现苍白环状，头发也常变白
- 严重营养不良，蛋白质缺乏、严重缺铁及铜缺乏
年轻时出现白发并不预示全头白发的快速发展，有些人从孩童时期就有10-20根白发，成年后仍维持此数量，而有些人虽晚出现白发，但进展迅速，短时间内白发数量激增。虽然白发较难造型且质地较硬粗糙，但优点是白发通常发丝较粗且能长得更长，使头发看起来更浓密，且无色素的胡须白发可长至正常胡须的4倍。
目前尚无安全且永久有效的白发治疗方法，虽有部分药物试验，但停药后白发会恢复，医生通常建议避免可能加速白发的因素，如吸烟、饮酒及持续严重压力，因这些不仅导致白发和脱发，还可能引发多种疾病。
染发（无论临时或永久）用于遮盖白发，并未被发现是白发形成的直接原因
