認知症または認知障害は、脳の機能が徐々に低下していく脳の異常です。一般的にこの病気は高齢者の病気であり、65歳以上の人に多く見られ、年を取るほど発症の可能性が高くなると言われています。しかし、現在では若年層の認知症患者も増加しており、30歳以上の働き盛りの世代でも全患者数の7％に達しています。
病気や行動習慣が
若年層の認知症につながる
通常、40歳を過ぎると内分泌系や心臓、脳などの臓器や機能は徐々に衰えていきます。高血圧、高脂血症、糖尿病、血管疾患、肝臓病、慢性腎臓病などの持病がある人や、喫煙、常習的な飲酒、運動不足、座りっぱなしの仕事、ストレス、夜更かし、十分な休息が取れていないなどの行動習慣は、認知症の発症リスクを高める要因となります。
認知症やアルツハイマー病のリスクを高めるその他の要因
- ビタミンB12やビタミンEなどの特定のビタミン不足
- 環境中の有害物質、薬物、特定の薬剤への曝露
- 梅毒やプリオン病（CJD）、HIVウイルスなどの慢性感染症
- 甲状腺機能異常
- 脳室拡大症
- 脳腫瘍
- 脳への外傷
あなたや身近な人にこれらの行動はありますか？
もしあるなら！それは認知症の警告サインかもしれません
認知症になると、記憶、思考、感情、性格に問題が生じます。患者は同じ話を繰り返したり、言葉が出てこなかったり、他人の話が理解できなかったり、文字が書けなくなったりします。症状が進行すると、日常生活に以下のような問題が現れます。
- 短期記憶の喪失、帰宅路がわからなくなる、場所を忘れる、自分がどこにいるかわからず、一人で外出できなくなる
- 以前はできていた簡単な作業ができなくなる。例えば買い物でお釣りの計算ができない
- リモコンや携帯電話の操作ができず、それらの物の用途がわからなくなる
- 味覚や嗅覚の識別ができなくなる
- 自分で入浴できず、歯磨きを拒否し、服装が不適切になる
- 記憶力の低下、特に最近の出来事を忘れ、物の置き場所を忘れるが、昔の記憶は比較的保たれる
- 同じことを繰り返す傾向がある。例えば、何度も植物に水をやったり、何度も食事をとったりする
- 慣れた場所を忘れ、家族の名前を忘れる
- 判断力の低下、性格の変化、無気力、怒りっぽくなる、幻覚や妄想、被害妄想、物を取られる恐怖や財産を奪われる恐怖を感じる
これらの症状は初期には気づきにくく、周囲の人も患者の性格変化を理解できないことがあります。しかし、これらは認知症の最も一般的なタイプである「アルツハイマー病」の兆候であり、脳の一部の細胞が死滅し、神経伝達物質の減少により記憶や学習能力が失われ、生活能力が徐々に低下していきます。
また、手足の筋力低下、バランス障害、言語障害を伴う認知症もあり、これは脳血管の閉塞や破裂によるもので、「脳血管性認知症」と呼ばれます。脳出血が脳組織を圧迫すると一部の脳細胞が損傷または死滅し、脳の指令機能が低下します。脳血管性認知症の原因には高血圧、糖尿病、高脂血症、喫煙、常習的な飲酒、睡眠不足、慢性的なストレスなどがあります。
認知症・アルツハイマー病の検査と治療
身近な人の行動や性格の変化が認知症やアルツハイマー病の疑いがある場合は、早めに医師の診察を受けるべきです。診断では医師が症状や行動を聞き取り、記憶力や問題解決能力、計算能力、言語能力の検査を行います。必要に応じて脳のMRI検査を行い、他の病変の有無を調べます。
「アルツハイマー病」には現在、根治する薬や治療法はありませんが、薬物療法で症状を緩和し、病気の進行を遅らせることが可能です。これにより患者の生活の質をできるだけ高く保つことが目指されます。
家族や介護者は、患者の問題や行動が意図的なものではなく、脳機能の障害によるものであることを理解し、忍耐強く接する必要があります。患者がリラックスできる好きな活動（脳トレゲーム、音楽鑑賞、運動など）を促し、環境や患者自身の清潔を保ち、栄養にも注意を払うことが重要です。脳細胞の健康を助ける食材（イチョウ葉製品、米胚芽、玄米、卵黄、緑葉野菜）を摂取し、高ナトリウム、過度の甘味、塩分、脂肪の多い加工食品は避けるべきです。これにより脳血管疾患のリスクを減らし、認知症の悪化を防ぐことができます。