変形性膝関節症 は誰にでも起こり得るもので、違いはその進行度の多寡にあります。もし変性の過程が始まったばかりであれば、通常は症状が現れません。しかし、進行して重度の変性に至った場合…または軟骨表面に変化が生じ、軟骨がすり減ってしまうと、軟骨の下にある骨同士が擦れ合うことになり、患者は膝の痛みを感じます。通常、変形性膝関節症は時間の経過とともに進行し、ある程度の使用によって引き起こされます。その後、徐々に重度の変性に進行し、膝関節の手術が必要になることもあります。したがって、変形性膝関節症と言うと、一般的には55歳以上の方を思い浮かべます。
膝の痛み、膝のクリック音は変形性膝関節症の警告サイン…
変形性膝関節症かどうかを知る方法は、膝を動かすときに関節内でカチカチと音がすることや、曲げ伸ばしの際に痛みが出ることです。しかし、この痛みは必ずしも変形性関節症だけが原因とは限らず、靭帯の問題である場合もあります。したがって、痛みや関節の音は、変形性膝関節症の可能性を示すあくまで初期の警告症状に過ぎません。
レントゲンによる変形性膝関節症の検査
レントゲン検査で変形性膝関節症を調べる場合、すでに進行が止められない段階で発見されることが多く、時間を遅らせることしかできません…手術に適した時期まで待つことになります。人工膝関節は使用期間が限られており、一生使い続けることはできず、約15～20年の耐用年数があります。したがって、例えば50歳で手術を受けると、70歳の時に再手術が必要になる可能性があります。そのため、他の治療法を試み、他の治療が効果を示さなくなった時点で手術に切り替えます。
尿中CTX-II検査：変形性膝関節症リスクの新たな検査法
もう一つの検査方法はバイオマーカー検査と呼ばれ、血液検査や尿検査で行います。バイオマーカー検査には関節軟骨の炎症を示す成分が含まれており、それが尿中CTX-IIと呼ばれます。研究によると、この成分は変形性関節症と関連しています。関節軟骨が劣化または損傷し始めると、コラーゲンタイプ2の分解が進みます。このコラーゲンタイプ2の分解は尿中CTX-IIの増加と関連しています。尿中CTX-IIの検査により、レントゲン検査で異常が見られなくても、関節軟骨の損傷を早期に発見することが可能です。
変形性膝関節症の進行を遅らせるための行動変容の開始
尿中CTX-II検査の利点は、関節軟骨の劣化や損傷の過程が始まっているかどうかを知ることができる点です。もし損傷の過程が認められた場合は、追加検査が必要になることがあります。例えば、患者の生活歴を調べ、どのような使い方をしているか、職業は何か、劣化を促進する要因があるか（膝を曲げたまま座る、階段の昇り降りなど）を確認し、使用方法の見直しを始めて関節軟骨の劣化原因を減らします。
行動変容後も尿中CTX-IIの値が高い場合は、軟骨の劣化を遅らせる薬剤や、軟骨の損傷修復を助ける薬剤、軟骨細胞の再生や関節液の生成を促進する注射などを使用します。これにより関節軟骨の損傷を軽減できます。
関節軟骨の劣化が始まっているかどうかを早期に知ることができれば、行動変容や薬物治療によって変形性膝関節症の進行を遅らせることができ、山登りや森林散策、好きなスポーツを心配なく楽しむことができます。
