医学的に「不妊症」（Infertility）とは、夫婦が一緒に生活し、避妊をせずに1年以上定期的に性交渉を行っても妊娠しない状態を指します。原因は男性側、女性側、または両方にある場合があります。なお、女性の年齢が35歳以上で、6ヶ月以内に妊娠しない場合も不妊症に該当します。医師に相談し、原因を特定する検査を受けることで問題解決や適切な治療が可能となり、望む妊娠の可能性を高めることができます。
不妊症の原因 不妊や妊娠しない原因の多くは健康問題に起因し、性別によって以下のように分けられます。
女性側： 最もよく見られる原因は排卵障害です。卵管閉塞や癒着により卵子と精子が出会えない場合や、受精しても胚が子宮に移動できず着床しない場合があります。また、多嚢胞性卵巣症候群、チョコレート嚢胞、卵巣機能低下なども原因となり得ます。これらは医師の検査によって判明します。例えば、超音波検査で卵管の閉塞や腫瘍、癒着の有無を調べたり、子宮鏡検査で異常を確認したり、性ホルモンの測定や卵巣機能の評価を行います。ストレスや過度の体重増加もホルモンバランスに影響し、排卵障害を引き起こすことがあります。
男性側： 遺伝的な問題で精子数が通常より少ない場合や、健康問題により精子が未熟、弱い、または自然受精に十分な数がない場合があります。原因は環境汚染、化学療法や放射線治療の既往、糖尿病や甲状腺疾患などの持病、アルコール摂取や喫煙習慣など多岐にわたります。また、外傷による生殖器の損傷や精巣手術の既往も不妊の要因となります。
IVFおよびICSI技術による「体外受精」
夫婦が自然妊娠できない場合、多くの人が「体外受精」として知られる体外受精技術に頼ることになります。主に2つの技術があります。
- IVF技術（In vitro fertilization）自然受精の補助
IVFは、女性から採取した卵子を培養皿に入れ、男性の精子を加えて精子が自ら卵子に向かって泳ぎ受精するのを待つ人工授精技術です。精子と卵子が接触する時間は3～5時間に設定され、その後受精の有無を確認します。
- ICSI技術（Intracytoplasmic Sperm Injection）一対一の精子注入
ICSIは、医師が卵子の殻を除去し、1個の精子を直接卵子に注入する人工授精技術です。これは、男性の精子数が自然受精に十分でない場合（1ccあたり50万未満の精子数）に用いられ、健康で質の良い精子を選択して注入します。また、胚の遺伝子や染色体が正常かどうかを調べる必要がある場合や、体外受精を何度も試みても成功しない場合の妊娠率向上にも用いられます。
IVFまたはICSI後、受精の有無を確認するために約18時間待ちます。各卵子内の精子の核を観察し、受精が確認された卵子は胚培養器で培養されます。
質の良い胚が妊娠の可能性を高める
女性の卵子と男性の精子が受精した後、胚は約5日間培養器で培養され、胚盤胞（Blastocyst）期に達します。この段階では120～150個以上の細胞があり、子宮内膜に着床する準備が整っています。医師は形態、成長、核の大きさ、細胞密度などから最も質の良い胚を選択します。残りの胚は凍結保存（Cryopreservation）され、初回の着床が成功しなかった場合に使用されます。近年の研究では、Time-Lapseシステムを備えた胚培養器での培養が胚の質の選別を向上させ、妊娠率を有意に高めることが報告されています。
Time-Lapseシステム搭載胚培養器の利点
Time-Lapseシステム搭載の胚培養器は、体外受精の胚培養効率を高める新技術で、胚の発育過程を連続撮影します。パヤタイ2病院で導入しているASTEC社製CCM-iBIS胚培養器は、同時に9症例、各症例最大25個の胚を培養可能で、以下のような特徴と利点があります。
- 15分ごとに胚の写真を撮影しGPSで追跡 医師は培養中に胚を顕微鏡で取り出して観察する必要がなく、光、温度、湿度、pHなどの環境変動を抑えられます。これにより胚の発育に悪影響を与えず、移動による胚のストレスも軽減されます。
- 胚の健全性評価を支援 医師は細胞分裂や胚の発育段階を詳細に観察でき、焦点調整システムにより鮮明な画像で異常を正確に検出できます。また、胚が適切な環境にあるかどうかの確認も可能です。
- 温度とガス（酸素O₂、二酸化炭素CO₂）を最適に制御 子宮内環境に近い条件を維持し、窒素ガス（N₂）を用いて酸素濃度を一定に保ちます。環境異常が発生した場合は警告が出され、医師や技術者が迅速に対応できます。
- 機器とデータ保存システムの連携 Network Attachment Storage（NAS）を通じて画像や動画を取得でき、胚の発育過程をいつでも確認可能です。これにより胚の質評価がより効率的になります。
自身や配偶者が不妊症かどうか疑問がある場合は、一緒に相談に来ることができます。医師は個別に適した生活習慣の改善（体重減少、運動、十分な休息、ストレス軽減、健康に悪影響を与える環境の回避）を勧めることがあります。また、詳細な健康診断で原因を特定し、ホルモン調整や妊娠を妨げる生殖器疾患の治療など、専門医による適切な治療を受けられます。さらに、体外受精（IVFまたはICSI）とTime-Lapseシステム搭載の胚培養技術を用いた治療も提供しており、あらゆるニーズに応え、胚の質を高めて妊娠の可能性を向上させています。
