小腸と大腸の全長は合わせて9メートル以上にもなり、非常に長い臓器であるため、多くの異常が発生する可能性があります。がんや炎症などが起こり得ます。したがって、炎症は腸のさまざまな部位で発生することがあり、よく知られている炎症部位は虫垂で、長さは2～20センチメートルで、腹部の右下に位置しています。
では、小指の先ほどの直径しかない小さな虫垂が炎症を起こす原因は何でしょうか？
Q: 特に女性の場合、虫垂炎の腹痛と他の腹痛を区別できますか？
A: 虫垂、右側の卵管、右側の卵巣は近接しているため、女性が腹痛を感じた場合、どの臓器の痛みか区別がつきにくいことが多いです。したがって、外科医チームは手術前に産婦人科医に紹介し、確実な診断を行います。卵巣嚢胞の破裂、子宮外妊娠、卵管炎などが見つかることもあります。経験上、初めての痛みは虫垂のある部位ではなく、胃の痛みのように感じることもあり、薬を服用して自宅で休むこともありますが、痛みが治まらないこともあります。手術が必要な病気に関連する痛みは、5～6時間以上続き、治まらない痛みであることが多いです。一方で、炎症が広がると痛みの場所が移動し、例えば臍から右下腹部へ移動することもあります。
Q: グアバの種が虫垂炎を引き起こすというのは本当ですか？
A: この信念は長く続いていますが、グアバを食べた際に種が落ちるという理解に基づいています。しかし、医学的には虫垂内にグアバの種が存在することは一度も確認されていません。
Q: 虫垂炎の真の原因は何ですか？
A: 硬い便が管内を塞ぐことが原因です。場合によっては異物が詰まることもあります。また、他の部位の炎症やその周辺のリンパ節の腫れが詰まることもあります。虫垂の粘膜壁には穴があり、詰まると体が作る粘液が排出できずに溜まり、膨らんでしまいます。通常、虫垂には血液が供給されていますが、膨らみすぎて血流が遮断されると、壊死が起こります。
Q: 虫垂炎はどのように発生しますか？
A: 腹痛が6～24時間以内に悪化し、症状が重くなります。ご存知の通り、虫垂は小腸の末端と大腸の始まりの間にある臓器で、右下腹部に位置しています。特に機能はありませんが、適切に管理されずに炎症が起こると、虫垂が破裂することがあります。虫垂内の細菌は体内に急速に広がり、血流に入り込むと最終的に死に至ることもあります。虫垂炎の症状は急速に進行し、6～24時間以内に腹痛が増し、症状が悪化します。
Q: どのような痛みが虫垂炎の痛みと呼ばれますか？
A: 虫垂の位置は右下腹部です。この部位に痛みがある場合は、自分の状態を注意深く観察する必要があります。ただし、この部位の痛みが必ずしも虫垂炎とは限りません。虫垂炎とされる腹痛の特徴は以下の通りです。
- 急性の腹痛で、これまで経験したことがなく、突然右下腹部に痛みが現れ、徐々に強くなり、眠っている時でも痛みで目が覚めるほどです。
- 多くの場合、臍の周りに痛みがあり、次第に右下腹部に移動します。妊娠中の女性では虫垂が上腹部に移動することが多く、その部位に痛みが生じることがあります。
- 右下腹部の痛みは歩くほど悪化し、歩く力がほとんどなくなったり、咳やくしゃみ、でこぼこ道を車で走るだけでも激しい痛みを感じることがあります。
- 一部の人は2～3日間続く下痢や、12時間以上続く嘔吐を伴うことがあります。また、便秘や腹部膨満感、胃内のガスが2日以上続き、右下腹部の痛みを伴うこともあります。
- 腹部を軽く押すだけで激しい痛みを感じます。
Q: 痛みは必ず同じ場所に起こりますか？
A: 必ずしもそうではありません。痛みのパターンは様々です。虫垂が前腹部に突出し、前方で炎症が起きる場合は、強い痛みが明確に現れ、触れられず、歩行困難や嘔吐を伴い、診断が容易です。しかし、虫垂が内側に隠れて炎症が起きる場合は、痛みが軽く、腹部膨満感や不快感があり、痛みの訴えが曖昧になります。特に肥満で体脂肪が多く、体重が約100キログラムの人では、虫垂に触れにくいため診断が難しくなります。こうした症状がはっきりしない群は診断ミスのリスクが高いことを知っておくべきです。
アメリカのデューク大学の研究によると、虫垂は腹腔内の微生物を生成または保護する役割を持っています。しかし、この小さな臓器が炎症を起こし、適切に対処しなければ、死に至る危険もあります。虫垂炎は急性の腹痛で、30歳以下の若年層に多く見られます。
Q: 予防や治療はどのように行いますか？
A: 手術は右下腹部に切開を入れ、虫垂を切除します。なぜ虫垂を中央で切るのか疑問に思う方もいるかもしれませんが、虫垂が破裂し膿が広がっている場合、単一の切開では膿を完全に除去できないためです。現在、医療技術は進歩しており、腹腔鏡手術など複数の方法があります。腹腔鏡を使うと腹腔全体を観察でき、虫垂だけでなく卵管や卵巣の異常も確認できます。したがって、上述のような痛みがある場合は、虫垂破裂を待たずに早めに受診してください。もし虫垂が破裂した場合は、直ちに手術を行い、その後の治療を進めます。
