息肉 (Polyp) 如果发生在大肠，可能是大肠癌发生过程的起点，但仍处于癌前期，或接近癌症阶段，或为非侵袭性癌症阶段，表现为大肠内壁的黏膜。当受到食物中毒素的刺激，尤其是高脂肪食物，这通常是长期饮食习惯的结果，同时伴有基因（gene）或遗传物质异常，导致大肠黏膜细胞异常分裂，即称为突变（mutation），形成小肿瘤，这种肿瘤尚非癌症，属于癌前期（Precancerous）。随后，这些小肿瘤会发生多次突变和分裂，体积逐渐增大，细胞异常程度加重，达到接近癌症阶段（严重发育不良，severe dysplasia），肿瘤越大，癌变的可能性越高。
早期癌症仅发生在肿瘤表面，尚未侵入微血管和淋巴管，因此称为非侵袭期癌症，随后逐渐发展为侵袭性癌（Invasive Carcinoma）。息肉或小肿瘤表现为从肠壁突出的息肉，称为Polyp，分为两种类型：有蒂型（Pedunculated Type）和无蒂型（Sessile Type）。
虽然大肠癌的确切病因尚不明确，但有一些因素会增加患此癌症的风险，即生活方式和饮食习惯的改变，例如更多地摄入西式饮食，如面包、牛排、高糖食物，且蔬菜水果摄入较少。此外，许多人面临的环境压力，如工作紧张、压力大、休息不足，另一个因素是遗传基因的传递。
大肠癌是一种可以预防的癌症，筛查是最有效的方法，能预防大肠癌并发现可能转变为癌症的肿瘤。建议男女均在50岁开始进行筛查。
- 粪便隐血检测（fecal occult blood test: FOBT）可检测是否存在肿瘤或癌症。每年定期检测可降低大肠癌死亡率。
- 大肠镜筛查（Colonoscopy） 是国际标准筛查方法。美国胃肠病学会规定，男女50岁起均应进行大肠镜筛查。但若直系亲属（父母、兄弟姐妹）患有大肠癌，应以亲属发病年龄减10岁为筛查起始年龄。例如，母亲50岁患癌，则子女应在40岁开始筛查，并建议每5至10年复查一次。
- 钡剂造影联合X光CT扫描（double contrast barium enema: DCBE） 适用于无法耐受大肠镜检查的患者。
进行大肠镜筛查的理由（Colonoscopy）
大肠镜筛查能全面观察大肠内部情况，并可取疑似病变组织进行活检，提供准确诊断。医生使用一种细长的特殊内窥镜从肛门插入，进入大肠，使医生能详细观察整个大肠及末端小肠，并能直接切取组织进行检查。
大肠镜检查可发现的病变
- 痔疮
- 肠炎
- 息肉
- 由大肠憩室病（Diverticulum）引起的大肠壁囊状突出
- 肿瘤
大肠癌 多由息肉（polyps）发展而来，息肉是大肠壁异常的细胞组织，随年龄增长数量增多。息肉会逐渐转变为更严重的异常组织，若长期不处理，可能发展为恶性肿瘤。但若早期发现并切除，可阻止其恶变。
大肠镜筛查前的6个准备步骤（Colonoscopy）
- 检查前三天食用易消化的软食
- 避免食用蔬菜、水果及高纤维食物
- 按医嘱按时按量服用泻药
- 每次排便时应饮用一杯水
- 检查前一晚禁食禁水，直至检查完成
- 建议有家属陪同，部分患者医生可能通过静脉注射镇静剂，减轻因肠内充气扩张引起的腹部紧张感。检查时间平均为15至30分钟。
检查后可能出现的症状
- 腹部胀满不适，排气后可缓解
- 下腹部或肛门疼痛，这些症状会在检查后2-3小时内逐渐缓解，大多数患者可正常进食、回家及进行日常活动
大肠镜检查后的3个自我护理方法
- 首次进食应选择少量软食，如稀饭或粥，避免油腻、重口味食物及含酒精饮料
- 进食后应缓慢步行10-15分钟，帮助肠道蠕动
- 若切除息肉或肿瘤，患者次日可正常生活，但首周应避免提重物、用力排便及需用腹部用力的运动
