子どもたちが新学期を迎えるたびに、「手足口病」の流行がよく起こります。これは特に小さな子どもたちが物を口に入れるのが好きなため、感染しやすいからです。私たちの国では、親御さんが少し安心できる点として、この病気は重症ではないウイルスの株によって引き起こされることが多いということがあります。しかし、それでも油断は禁物です。なぜなら、手足口病のすべてのウイルス株は、大切な子どもの脳に影響を及ぼす可能性があるからです。
なぜ手足口病が子どもの脳に影響を及ぼすのか、その答えをパヤタイ3病院小児神経科医 イサラ・サンカワディ医師に伺いました。
この質問に答える前に、手足口病は2つのウイルス群、エンテロウイルスとコクサッキーウイルスによって引き起こされる病気であることを復習しましょう。地域によって原因となるウイルスは異なりますが、私たちの国では主に重症ではないコクサッキーウイルスが多く、喉に潰瘍ができ、手のひらや足の裏に発疹が出て自然に治ります。しかし、マレーシア、台湾、シンガポールでは重症のエンテロウイルス71が流行しており、このウイルスに感染した子どもは障害を負ったり死亡するリスクが高いです。また、私たちの国は観光地であるため、このウイルスは1968年からタイで見られていますが、現在ほど厳密な監視や検査は行われていませんでした。
手足口病が脳に影響を及ぼす仕組み
エンテロウイルス71の重症度は、肺水腫や肺炎などの合併症が起こりやすいことに起因します。特に重要なのは、エンテロウイルス71が脳幹を標的とすることです。脳幹は脳のすべての機能の中枢であり、血圧の調整や呼吸器系の制御に関わっています。炎症が起こると呼吸不全や血圧低下を引き起こし、他の障害をもたらします。場合によっては脳の機能が停止し、死亡に至ることもあります。これが「手足口病が脳に影響を及ぼす」という言葉の由来です。実際、コクサッキーウイルスも脳に影響を及ぼすことがありますが、炎症の部位は脳幹ではないため、影響はそれほど重くありません。合併症のリスク要因は2つあり、1つは年齢で、小さな子どもほど症状が重くなりやすいこと、もう1つは子どもの既往症で、持病が多いほど病気の重症度が高くなります。
注意すべき手足口病の症状
エンテロウイルスとコクサッキーウイルスによる手足口病は、一般的なインフルエンザに似ています。子どもが感染してから約3～5日の潜伏期間を経て、症状が現れます。症状としては、食事や水分を摂ろうとしない、体がだるく熱があるように見えることが多いです。口の中の上あごに潰瘍が見られ、その後潰瘍は徐々に広がり、水分や食事を摂るのがますます困難になります。中には全く食べられなくなり、不機嫌になったりよだれが出ることもあります。これは唾液を飲み込めないためで、熱も次第に高くなります。
健康で十分に休息を取っている子どもは、免疫を早く作り出し、ウイルスを速やかに排除できるため、症状も早く治まります。通常、子どもは7～10日で自然に回復しますが、エンテロウイルス71による手足口病の疑いがある場合は、高熱や睡眠中のけいれんやひきつけが見られます。これらの症状がある場合は、すぐに病院でどのウイルスか検査し、適切な治療を受けることをお勧めします。
手足口病の治療方針
お子さんが手足口病の疑いがある場合は、親御さんはすぐに医師の診察を受けさせてください。脱水の有無や水分・食事が摂れるかを評価します。食事摂取量が通常の50％未満の場合、医師は点滴を行い、体を拭いて熱を下げ、症状に応じた対症療法を行うために入院を勧めることが多いです。喉の潰瘍の治療には通常4～5日かかり、徐々に改善し、子どもは食事を再開できるようになります。
年長の子どもでは、医師が食事前に局所麻酔薬を処方して痛みを和らげ、食事摂取を助けることもあります。その後、親御さんには感染拡大を防ぐために、子どもに手洗いを徹底させ、衣服は別に洗濯し、他の人が触れないように注意し、学校には手足口病であることを報告するよう指導します。
次に、医師は感染したウイルスの種類を特定します。コクサッキーウイルスの場合は高熱やけいれんがなく、症状に応じた治療のみで済みますが、エンテロウイルス71の場合は脳幹への感染を防ぐために注意深く観察します。脳幹感染の疑いがある症状には、睡眠中のけいれんやひきつけ、場合によっては発作も含まれます。
手足口病の予防方法
手足口病の予防は少し難しいかもしれません。なぜなら、子どもは本来物を口に入れるのが好きだからです。親御さんができることは、子どもに自己管理を教えること、例えば食事前の手洗いを習慣づけること、病気の人との接触を避けることです。また、親御さんは、手足口病の疑いがある子どもがいる場合は学校に報告し、学校を一時的に休校にするなどの措置を呼びかけ、感染拡大や流行を防ぐことに協力してください。
