物忘れの症状は高齢者によく見られますが、物忘れにはいくつかの種類があり、その中には「アルツハイマー」型認知症の初期症状を示すものもあります。家族がこれらの症状を見過ごし、病気の進行を早期に発見できなければ、患者が医師の診察を受けるのが遅れ、治療がより困難になります。高齢者の近くにいる人が「アルツハイマー」の可能性がある症状や行動を見つけた場合は、早急に医師に相談し、予防や病気の進行を遅らせる方法を探ることで、患者の生活の質を向上させることができます。
アルツハイマー病（Alzheimer’s disease）は、脳細胞の徐々の退化によって起こる病気で、脳内の神経伝達物質（アセチルコリン）のレベルが低下します。その結果、患者は思考、記憶、行動、言語の変化に問題を抱え、日常生活に影響を及ぼします。ナパシリー・チャイシノナンクン医師は、神経科医であり脳血管疾患の専門医として、病気の進行段階を3つに分けて説明しています。
初期段階（Early-Stage）
アルツハイマー型認知症の初期症状が現れ始めた高齢者は、まだ日常生活の様々な活動を自分で行うことができますが、新しいことを忘れやすくなります。特に、話したばかりのことや行ったばかりのことを忘れることが多いです。例えば、子供に電話をかけて話した後、しばらくしてまた同じ子供に電話をかけて同じ話を繰り返すことが何度もあります。会話中も同じことを繰り返し質問することが多いですが、若い頃の古い記憶はまだよく覚えています。また、初期段階の患者は物の名前を間違えることがありますが、その物の用途は理解しています。例えば、「時計」の名前は間違えても、時間を見るためのものだとわかっています。方向感覚が混乱し、特に慣れていない道では左右の判断がつかず、正しい方向に歩けなくなることがあります。
中期段階（Middle-Stage）
患者は自己管理が困難になり、自分の身だしなみに無頓着になり、日常生活の活動ができなくなります。感情が不安定になり、性格が変わり、新しい記憶をより多く失います。例えば、食事をしたことを覚えていなかったり、言語能力がさらに低下し、言葉の誤用が増え、人の名前を間違えることが多くなり、幻覚を見ることもあります。
末期段階（Late-Stage）
この段階の患者は24時間の介護が必要で、身体の動きが減少し、寝たきりになることもあります。知能や記憶力は著しく低下し、無関心になり、近しい人の顔を認識できなくなったり、自分の名前さえ覚えられなくなることもあります。激しい行動や感情の変化が見られ、物を投げたり、食事をこぼしたり、自分で身の回りの世話ができなくなります。
記憶や行動の変化には多くの種類がありますが、アルツハイマー病の症状と一時的な物忘れの違いには詳細な差異があります。これらは他の原因による一時的な物忘れです。 ナパシリー・チャイシノナンクン医師は以下のように指摘しています。
1. 記憶力の低下、物忘れが日常生活に支障をきたす
高齢者が短期記憶に問題を抱え、新しく起こったことを忘れたり、重要な日や出来事を忘れたり、同じ質問を繰り返す場合はアルツハイマー病の兆候です。しかし、時々物忘れをしても後で思い出せる場合はアルツハイマー病の症状ではありません。
2. 計画や問題解決能力の低下
アルツハイマー病の患者は、普段簡単にできていた日常の活動に通常よりも時間がかかり、複雑な手順を伴う作業が困難になります。例えば、服を着る、ボタンを留める、料理をして調味料を入れ忘れたり、重ねて入れたりすることがあります。食事、入浴、排泄、歯磨き、髪をとかすなどの自己管理ができなくなったり、正しく行えなくなります。計算や金銭管理も困難で、買い物リスト通りに買えなかったり、レシート通りに支払えず、店員に多く支払ってしまうことがあります。一般的な高齢者の場合は、紙幣を間違えたり、金額を聞き間違えたり、視力の低下や単なる誤解によることが多く、時々起こるだけでアルツハイマー病の症状ではありません。
3. 慣れた作業が困難になり、道に迷うことが増える
アルツハイマー病の患者は、慣れているはずの家事や仕事が難しくなり、よく行く道で迷子になることが多くなります。普段通っているオフィスの入り口を忘れたり、よく通る道でも帰宅ルートがわからなくなります。日常生活のスキルを失い、電話や電化製品の使い方を忘れます。しかし、一般的な高齢者は、電子レンジの使い方やスマートフォンのタッチ操作など、慣れていない活動で一時的に困難を感じることがありますが、これはアルツハイマー病の症状ではありません。
4. 時間や場所の混乱
アルツハイマー病の患者は、日付、時間、場所、季節がわからなくなったり、目的地への行き方がわからなくなります。一般的な高齢者は、曜日を一時的に忘れても後で思い出すことができます。
5. 見たものを理解できず、自分との関係性がわからない
患者は鏡を見たり鏡の前を通ると、自分ではない誰かがいると思い込んだり、鏡の中に別の人がいると考えたりします。これは鏡が映像を反射していることを理解できないためです。一般的な高齢者の場合は、網膜の劣化による視覚障害で見えにくくなり、見たものが何かわからないことがあります。
6. 適切な言葉を探したり使ったりするのが困難
アルツハイマー病の患者は会話に参加するのが難しく、話の途中で言葉が出なくなったり、次に何を話すかわからなくなります。会話の詳細を忘れ、言葉の順序を間違えたり、同じ言葉や文を繰り返したり、言葉が思い出せなかったり、物の名前を間違えたりします。一般的な高齢者は時々言葉が出てこないことがありますが、その言葉を後で思い出せます。
7. 物を忘れることが多い
患者は今まで置いたことのない場所に物を置き、その場所を思い出せません。物を見つけると誰かに盗まれた、誰かが場所を変えたと思い込むことがあります。物を間違った場所に置いても、それが異常だとは思わず生活を続けます。例えば、リモコンを冷蔵庫に入れてしまい、普段置いている場所で物を探して見つけられません。一般的な高齢者は時々物を間違った場所に置いても、見つけた時に自分で間違いに気づきます。
8. 判断力の低下または喪失
患者は様々な状況で自分がどうすべきかわからず、例えば重要な行事の前に入浴や身だしなみをしないことがあります。一般的な高齢者の場合は、単に疲れていたり、気が進まなかったりすることがあります。
9. 社会的な孤立や交流の減少
患者は以前好きだった活動に参加したがらず、理由もなく仕事をしたがらず、人と会うのを避け、無気力で周囲に興味や関心を示さず、自分の問題を知られたくないために部屋に閉じこもります。一般的な高齢者の場合は、仕事の疲れや家庭の問題でストレスを感じているために活動を控えることがあります。
10. 感情や性格の変化
アルツハイマー病の患者は、慣れない場所でイライラしやすく、混乱、不安、うつ、恐怖を感じることがあります。一般的な高齢者も一時的に性格が変わることがありますが、それは一時的で、状況が改善すれば元の明るい性格に戻ります。
これらの症状や行動から、物忘れや行動の変化は4つの側面、すなわち1.記憶、2.思考、3.言語、4.行動や動作の異常であることがわかります。これらすべての側面を総合的に考慮し、症状がアルツハイマー病の基準に当てはまるかどうかを判断する必要があります。記憶障害や物忘れは正常な人にも見られますが、不安な場合は医師に相談し、診断と治療を受けることが重要です。
（参考情報：alz.org; アルツハイマー協会）
ナパシリー・チャイシノナンクン医師
神経科専門医
パヤタイ1病院 脳神経センター
